总部位于香港的Sovereign Group集团董事长霍华德·比顿(Howard Bilton)于2003年设立了“杰出亚洲艺术奖”(Sovereign Asian Arts Prize)，该奖年度奖金为2.5万美元，旨在“对当代一些最重要的艺术家给予承认”。两年后，他为欧洲艺术家创立了另一奖项，奖金总数为2.5万欧元（合3.9万美元）。这两项工程都颇有挑战性——尤其考虑到职业为律师的比顿不承认对艺术很懂行（尽管他告诉我，曾在1995年一时兴起地买了一幅Craigie Aitchison的绘画，该画价值几乎立即飞速飙升）。

正如比顿所发现的，要掀起对一项新欧洲艺术奖的关注并不容易。仅在英国，就有超过一打的主要奖项，其中包括约翰·莫尔斯奖(John Moores Prize)、特纳奖(Turner Prize)、BP肖像画奖(BP Portrait Award)及哲尔伍德绘画奖(Jerwood Prizes)，另外，每年还都会推出新的奖项。

这项欧洲杰出艺术奖代表了艺术奖历史中一个充满争议的新阶段。它与更早期模式的主要差别在于:它为买主提供了一个机会，在拍卖会上对除获胜者外的前29名参赛者的画作竞标。这份30人的候选人名单由一个评委会从由“艺术世界会员”(art world insiders)提名的一长串名单中挑选。今年的委员会由白立方画廊(White Cube) 的蒂姆·马洛(Tim Marlow)、萨奇画廊(Saatchi Gallery)的菲利·亚当斯(Philly Adams)、《泰晤士报》(The Times)的雷切尔·坎贝尔-约翰斯顿(Rachel Campbell-Johnston)和Pulp乐队的贾维斯·科克尔(Jarvis Cocker)组成。据比顿称，他们通过为每幅作品打分（五分制）来选出优胜者——这个过程比把所有评委聚集到一个房间里容易得多（虽然当我在公布名单的前一刻致电其办公室时，他们似乎将科克尔丢落在一座山上）。今年，每宗拍卖的一半收益都将捐予慈善团体Kids Company，这家机构由Camila Batmanghelidjh创立，为市中心的年轻人提供资助；而另一半收益归艺术家所有。

当我向比顿问及，对于这种瓜分收益的体系，他是否遭到过众画廊的反对时，他向我保证“它们通常都乐于参与，因为50%是捐给了慈善团体。此外，它们的艺术家还将会登上享有声望的候选人名单”。

然而，这样一个年轻的奖项能否真有比顿声称的那种声望和影响力？比顿称，他的奖项与众不同，因为它重点针对欧洲人，且目标带有慈善意义。他解释道，信誉不成问题；每幅画作都由一位专家提名。

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