剑桥大学发现，达尔文1831年搭上小猎犬号展开为期五年的海外考察航程，返国后大半时间只伏案研究，靠通信请全球数百位人士提供田野研究所得。达尔文许多信都没注明日期，字也写得十分潦草，还有许多有如现代手机简讯的缩写字，辨识起来十分吃力。

英国皇家科学院的达尔文专家摩尔指出，信函显示达尔文兴趣广泛，许多现代人看来芝麻绿豆大的事，他也研究得起劲。

剑桥的达尔文通函研究计划希望汇编达尔文毕生与人往来的一万五千封书信，但难度很高。不少达尔文信函现由慈善信托机构持有，一封往往可卖数千英镑，有的流落民间，在骨董家具里放了好几代才被发现，但被丢弃的信恐怕更多。