“国宝”之称何来

2000年4月，此前被寒舍公司拍下的兽首再现拍卖市场，中国保利集团在佳士得香港春拍上拍得猴首牛首，价格第一次飙升，达700万港元以上；3天后苏富比春拍，虎首创下1400万港元高价。正是在这次拍卖中，兽首被标上了“国宝”、“回归”等标签。

随后一段时间内兽首的流向不为人知。在早前的一次采访中，王定乾曾提及，1989年拍下上述藏品后，寒舍借此在海外市场崭露头角，成为华人古董圈最具代表的商家。而“由于公司是艺术经纪公司，第二年这些铜像被转让给了台湾的其他藏家”。但这一说法因为涉及“行内秘密”而无法确证。

到2000年4月底、5月初，在香港，佳士得和苏富比各自的拍卖会上，猴首、牛首和虎首又同时现身，这是兽首的第一次高调露面。此前有据可查的是，1995年9月，台湾“清玩雅集”会员的收藏精品曾于北京故宫展出，马首铜像委身其中。

据记者查证多方资料，国人对兽首的普遍关注正是从2000年的这次春拍开始，各种情感在其上积蓄，兽首开始成为一个话题。

拍卖前夕，2000年4月20日，国家文物局致函两拍卖行，要求他们“能够明智地停止在香港公开拍卖这些被非法掠夺的中国珍贵文物”。与现在相同，当时舆论普遍反对因侵略流失之物进入拍卖市场，认为有损民族尊严。但这些并未影响到拍卖的如期举行。

持续升温的关注中，4月30日，佳士得春拍上，猴首和牛首即将登场时，会场发生骚乱，有人手举高音喇叭大声抗议，示威者与保安发生冲突；场外也聚集着大批抗议的香港市民，有人高喊“停止拍卖贼赃，立即归还国宝”，拍卖被迫暂停半小时。

4月30日，同为200万元港币起拍的猴首和牛首分别被保利集团以740万和700万港元拍得。而在此氛围下，3天后的苏富比春拍上，价值无二的虎首底价却飙升至320万港元，成交价更是翻番达到1400万港币。

这次拍卖中也有寒舍的影子。在对乾隆六角套瓶的竞拍中，虽然有事前沟通，但最后王定乾参与举手。保利集团的参拍代表评价:“这是很不友善的，他让北京文物公司多花了900万，因为王定乾抬价抬了900万。”

在时任文化部艺术品评估委员会副主任赵榆看来，首批三件兽首回归有其特殊性，“身价还包含了爱国的感情价值”。而当时的氛围以鼓励和赞赏为主:“当它们被拍回时，整个竞拍现场响起了暴风雨般的掌声，许多人眼里含着泪花。”

舆论普遍将此作为爱国之举。如今谈起，谢辰生是少有的反对当时通过拍卖回购的人之一:“那时候兽首已经回到台湾了，就是回到祖国了，用不着再去弄了。”

而与爱国对应的是，这些兽首开始被人冠以“国宝”的称谓，并经由媒体传播开来。

回购之风以此滥觞。世人未料的是，首批的“特殊性”未能如良好所愿般就此止步，反而被作为普遍性而继承下来。