佳士得拍卖行(又译“克里斯蒂拍卖行”)的历史非常悠久。1766年一位来自澳大利亚佩思的苏格兰人在伦敦开设了第一家艺术品拍卖行，他的名字叫詹姆士·佳士得，于是拍卖行的名称就叫“佳士得拍卖公司”。当时，正是我国的乾隆皇帝统治的中期，离开今天已有近240年的历史了。

公司开张不久，佳士得即于该年12月5日筹备举行了首次拍卖，引起英国公众的注意。在此后的两百多年中，佳士得公司好事不断，生意也越做越大。1778年，佳士得公司成功地为豪顿的渥尔波爵士珍藏的绘画作品进行估价，商议卖价为4万英镑，悉数转让给买家俄罗斯帝国的叶卡捷琳娜女王。当时的4万英镑，对一般人来说可是一个天文数字，看过《简·爱》、《老古玩店》等英国名著的人都知道。

1795年佳士得又做了两桩大买卖，四天的雷诺兹爵士藏品拍卖卖得10319英镑；在杜巴莉夫人授权下，她的珠宝饰品又拍卖得近1万英镑。

两年以后，英国著名画家贺加斯的《婚礼风俗》油画卖得1050英镑。这是第一件突破1千英镑的拍卖品。

1803年，詹姆士·佳士得逝世，小佳士得接掌公司。在他任职的近30年中，拍卖成绩平平，只是将拍卖行由原来的泡尔路搬到了国王街8号，如今那里已成为佳士得公司的总部。 1831年，小佳士得也死了，有一个名叫威廉·曼森的人加入该公司，并掌管事务，公司于是改名为“佳士得和曼森拍卖行”。但曼森期间，拍卖成绩也不怎样，仅在1848年借斯笃大楼搞了一次长达40天的白金汉公爵藏品拍卖，也不过卖得77562英镑。1859年托马斯·伍兹加入该公司，执掌大权，公司又更名为“佳士得、曼森和伍兹拍卖行”。

1876年，英国著名风景画和肖像画家庚斯博罗(1727—1788)的《特文肖公爵夫人像》由佳士得公司拍卖，成为第1件拍卖得1万英镑的艺术品。此后名家油画的身价大增，1882年佳士得在伦敦汉密尔顿宫举办为期17天的拍卖会，其中有11幅油画被国立美术馆看中，以总计397562英镑的价格成交。从此，佳士得在整个欧洲的名声大噪。

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