这次大地震是地处印度板块与欧亚板块交界处的龙门山断层触动的，该断层属中国南北地震带中的川滇地震带部分。这种逆冲断层的特点是，上盘动而下盘不大动，因此位于上盘的汶川、茂县受灾远比位于下盘的成都严重。这次浅源地震比深源地震威力更大，破坏力更强，而且震感能传到十多个省市甚至数个邻国，其强度之大为近60年来所罕见。

“5·12”大地震发生前，不用说外省人，连大多数四川人都没听说过汶川这个地方。

可是陈建刚对汶川却很熟悉。“汶川是阿坝州离成都最近的一个县。”这位四川一个马场的老板告诉作者。因工作需要，他经常往返于川内各地，每次到成都都必须经过汶川。

陈建刚印象最深的，是汶川高低起伏的地形。高山、深谷、河沟是这一带典型的地貌特征。该县最低处漩口镇海拔780米，最高点四姑娘山高达6250米，相对高差5000多米。

汶川虽无名气，它所处的龙门山断层却是地质学家的重要研究对象。“龙门山断层是地质学上一个非常重要的‘边’，因为它两边的地质材料完全不一样；东南边相对古老，西北边相对年轻。”台湾中央大学地质学系教授王乾盈告诉记者。

他所说的西北边指的是喜马拉雅山及其代表的年轻地质构造，东南边指的是四川盆地及其代表的大陆板块。

两大板块倾轧下的龙门山断层

汶川地震发生后不到1小时，日本东京大学地震研究所的网站上，就发表了一篇由东大变动地形学副教授池田安隆撰写的分析报道。池田安隆认为，位于四川盆地边缘的龙门山断层整体移动，引发了里氏7.8级的大地震。

这一结论得到了美国地质调查局（USGS）专家的认同。USGS地震专家哈利·本茨（Harley Benz）认为:“引发地震的断层绵延在四川盆地的西北和正北方向，我们认为这次地震发生在龙门山断层。”