地处玉山山脉之北、能高瀑布之南，介於集集大山(潭之西)与水社大山(潭之东)之间。潭面辽阔，海拔约760公尺(2,495呎)，面积约900余公顷。旧称水沙连、龙湖、水社大湖、珠潭、双潭，亦名水里社。潭中有小岛名拉鲁岛（旧名珠屿岛、光华岛），以此岛为界，潭面北半部形如日轮，南半部形似月钩，故名日月潭。潭水碧蓝无垠，青山葱翠倒映，环山抱水，形势天然。该潭除可泛舟游湖、赏心悦目外，其环湖胜景殊多，诸如涵碧楼、慈恩塔(9层塔，高约45公尺〔148呎〕，建於海拔955公尺之青龙山上，为环湖风景区之最高点)、玄奘寺、文武庙、德化社、山地文化村及孔雀园等。 2009年，日月潭入选中国世界纪录协会中国台湾最大的天然淡水湖。

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