吴冠中学贯中西，他了解东西方艺术发展的差距，也深刻理解东西方不同文化背景中的艺术内涵。他曾把自己当作裁判，选取历史上各个时期的代表画家的作品进行比较，他称之为“较量”，第一回合，第二回合——结果有胜有负也有平局。同时，他又把东西方艺术比作哑巴夫妻，虽语言受阻，却彼此相爱。他说他是一个艺术的混血儿，既画油画，也画国画，他热爱油彩对比强烈的色块，更爱水墨淡雅之乡和灵动的线条，他矛盾着、困惑着，鱼和熊掌本不可兼得，他却藏着掖着，两个也不愿舍弃。就这样，一路走来，他竟然水陆兼程，挥洒自如，在东西方两大领域里取得令人瞩目的成就，成绩斐然。

李政道在文章中写道：“冠中教授学贯中西，不懈的探索东西方绘画两种艺术语言的不同美学观点，自由地奔走在东西方绘画的两个领域，寻找和创建了自己的生命家园。冠中教授创作的《流光》这幅反映‘复杂与简单’的科学主题画，则具有现代西方绘画的抽象意味，但其审美境界却又是具有中国特色的。”

20世纪，中国绘画形式在左倾思想的主导下，绘画以单一的形式“服务”于主题和内容，绘画艺术成了文字主题的图解，成为文学的附庸；绘画本身是靠形式，靠视觉来解释的，而不是靠文字解释。因此，在上世纪80年代初，吴冠中发表了一篇关于《绘画的形式美》的文章，是对极左艺术教条的公开挑战。他在绘画艺术上创造新形式的试验，对现代美术的影响在于呼唤美术家对绘画本体的关注。而西方则在哲学家康德提出的对学科本身批评的影响下，西方现代艺术从内部展开自觉意识的独立思考与批评。吴冠中敏锐地意识到中国现代绘画在形式创造上的空缺，到了非革传统绘画艺术的命不可。

吴冠中在20世纪处于急剧的社会变革当中，在传统与现代，东方与西方这个时空交会点上找到了自己的位置。他的艺术切入点，正好紧扣这一时代主题，并由此展开在这个时代里属于他的艺术空间。

吴冠中认为离开前人技法经验并不妨碍中国艺术传统的延续，且认为这将使这一传统为更多的现代人所接受。他的水墨画作品证实，虽技巧、章法上远离传统绘画形式，但在艺术精神上却是与历代水墨画大师们灵犀相通。

吴冠中在艺术发展的规律面前，无论对待的是传统的、现代的、东方的，还是西方的，他始终本着科学的态度，而非狭隘的民族主义观，没有把东西方艺术对立起来看问题，曾有毕加索寻找非洲艺术，莫奈、马蒂斯也有过东方艺术的情结。艺术家有国籍，而艺术没有国界，艺术是人类共同文化精神的连接点。艺术家创造的艺术如何获得世界的认同，首先要持科学的态度，如贡布里希所言：“科学的态度就是对过去东西所持的自豪态度，带批判性的判离态度和相信进步的可能性的态度。”吴冠中对艺术的思考，不仅以科学的态度，还在于他不停的创新变革的热情，无止境的反思，对传统既自豪又叛逆，始终保持着独立的精神和独立的人格。

吴冠中提出并以实际行动捍卫了“形式美”这一美学观点。这里的“形式”与“程式”不同，形式美也是传统绘画所追求的目标，黄宾虹山水画浑厚华滋，他画的房子东倒西歪，山与人的比例也不是真实中的比例，所画景物也与自然中真实的山水大不相同，但它给人却是“真山水”的感觉。正如潘天寿所评：“凭他一支秃笔，画出形理妙合自然。”这是艺术的真实，给人以形式美的享受。