洱海是一个风光明媚的高原淡水湖泊，在古代文献中曾被称为“叶榆泽”、“昆弥川” 、“西洱河”、“西二河”等。水面海拔1972米左右，北起洱源县江尾乡，南止于大理市下关镇，形如一弯新月，南北长41.5公里，东西宽3—9公里，周长129.14公里，面积252.91平方公里。洱海属澜沧江水系，北有弥苴河和弥茨河注入，东南汇波罗江，西纳苍山十八溪水，水源丰富， 汇水面积2565平方公里，平均容水量为27.94亿立方米，平均水深10.8米，最深处达21.5米。 湖水从西洱河流出，与漾江汇合注入澜沧江。

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