英国的政治体系是君主立宪制(Constitutional Monarchy),国王或者女王是国家名义上的最高统治者和英国国教(Church of England)的领袖。实际立法、司法、行政权利都是由议会、内阁和国家行政部门履行的。议案在议会通过后,由首相送呈国王或者女王签字,但是君主没有否决权。君主主要的任务就是出访其它国家,建立友好睦邻关系,出席文化活动等等,没有实权。根据1988年的民意测验,大部分英国人认为女王最重要的职责是在国内外事务中代表英国,其次就是为英国树立优秀公民和家庭模式的表率。
虽然女王确实以身作则,赢得了国民的尊敬爱戴,不过她的三个孩子的婚姻都以离婚告终。女王和王室的大部分经济收入来自纳税人,前提是王室成员认真履行其职责,不过一些王室成员生活奢侈和绯闻不断,近年来也招惹不少争议。查尔斯王子有婚外恋,安德鲁王子生活放纵,花钱如流水。女王作为全球最富有女士,受王权保护不用纳税,这也令不少民众不满。1992年起,王室在夏季开放白金汉宫,收取门票并逐渐承担起王宫维修管理费用;女王开始纳税,尽可能少地花纳税人的钱。民众对王室的支持率逐年下跌是不争的事实。
在过去,英国王室的兴衰被视作攸关英国国运的大事,而如今,英国人对于王室的话题依然津津乐道,不过已经不那么严肃。随着大众文化娱乐的广泛普及,王室的审美标准、价值取向不再是所有人唯一推崇和效仿的目标,自然王室对社会文化的影响日益减弱。举个形象的例子,在1930年辛普森夫人和爱德华八世相遇之初,曾嘲笑英国人迷恋英国王室就像美国人崇拜好莱坞影星一般狂热。可是在现在全球文化大碰撞的年代,面对如此多的偶像选择,年轻一代怎么可能被因循守旧的王室礼仪文化轻易左右?
英国王室为了表现亲和力,在最近几十年常常授予文化学术领域杰出人士爵士封号,不过这种荣誉不能世袭,其象征意义远远大于它的实际意义。在20世纪初,人们对于这个封号趋之若鹜,不过这些年来,情况渐渐发生转变。甲壳虫乐队(the Beatles)的灵魂人物约翰·列侬(John Lennon)就曾经拒绝过册封的爵士封号。
不过不管怎么说,英国王室的号召影响力虽然日渐式微,可是作为世界现存最古老最有传统的皇室代表,它不可能在短期内消失在人们的视野和生活之外。它的一举一动仍然会吸引世界的注意力,是各媒体竞相追逐的目标。而人们对英国王室婚姻的态度也会更加心平气和,也许终究有一天会把它看作普通人的婚姻。
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