1762年，女皇伊丽莎白去世，正怀孕的叶卡特琳娜不敢轻举妄动，眼睁睁看着她的丈夫兼死敌彼得登上皇位，成为沙皇彼得三世。俄历1762年6月26日拂晓，33岁的叶卡特琳娜阿列克塞耶芙娜在近卫军军官阿列克塞尔洛夫和格里高利奥尔洛夫兄弟等人的帮助下，发动宫廷政变，推翻并囚禁刚刚登基一年的彼得三世。

叶卡特琳娜二世即位时国内环境混乱，形势严峻，财政出现极大困难，在她日记中记载说，她的军队有八个月没有领到饷银了，基本上处于混乱状态；国家预算有1700万卢布，另有1亿布流通在市面上，但是整个国家无人知道国库收入的情况。另外此时国家的政治也不稳定，不仅皇权受到贵族威胁，而且每年有20万属于厂矿和寺院的农奴起义造反。面对这种严峻形势叶卡特琳娜二世镇定自若，雷厉风行的着手处理错综复杂的国政，把彼得一世的改革继续向前推进，铸造了一个强大的俄罗斯帝国。

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