在一个工业流程或一个系统中，不管是解决问题还是找出问题关键所在，人们都会首先确定关键流程输入变量（KPIV）。关键流程输入变量是指最有可能影响变化的因素。需要注意的是，在各种输入变量中，只有关键输入变量才能发挥重要作用。从理论上讲，任何一种输入变量都有可能发挥影响作用，但它们通常都不会扮演重要角色。如果你对理论上每一种可能的影响都加以分析，那么势必会陷入无穷无尽的细节和数据之中。同样道理，在本章中，我们想知道的是有可能恶化这次经济萧条的关键流程输入变量，而且在这些已确定的关键流程输入变量中，我们还需要知道它们是否已经进入状态，也就是说它们实际上是否已经在发挥破坏作用。在上一本有关经济萧条的书中，我成功运用了关键流程输入变量法。在这里，我还将继续运用这一方法。

我们将消费者债务确定为最有可能导致本次经济萧条的关键流程输入变量。这一关键流程输入变量之所以被认为是最重要的，是因为它早已超出了自身可维持的最高限度。由于突破了这一限度，所以各种不幸的事情接踵而至：开支下滑、股票抛售、住房抵押品赎回权丧失、失业率上升以及个人破产。所有的这些，实际上都已经发生了。

我们已经讨论过，股票高估并非关键流程输入变量，至少不是引发经济萧条的关键流程输入变量。如同20世纪90年代末期一样，股票高估可以持续多年的时间，但它根本不会引发经济萧条。在2000年时即便股市出现下跌，也没有发生大的经济衰退。事实上，人们仍在继续消费，并等待股市的复苏。然而，一旦萧条真正到来，股票被高估的程度将会决定股市在未来的跌幅，而股票市场的跌幅将会使萧条进一步恶化。

然而，还有其他一些关键流程输入变量也会导致本次萧条进一步恶化。虽然这些关键流程输入变量到来的时间可能会晚于消费者债务，但某些事件的发生将会增加它们的紧急性，并将导致这些变量中的一个或多个提前到来，而它们的严重性也可能会超过预期。其他关键流程输入变量包括伊拉克和阿富汗战争、恐怖分子、能源价格、美元贬值、赤字、国际收支、通货膨胀和利率。在这些关键流程输入变量中，并非所有的变量都是独立的，而且很多变量可能会同时发力。事实上，面对这么多即将爆发或已经开始爆发的关键流程输入变量，我们很难不相信一场严重的经济萧条正向我们走来。在本章中，我们将会对上面所提到其他关键流程输入变量一一进行讨论。

伊拉克和阿富汗战争

即便那些支持伊拉克战争的人也认为这场战争不会轻松结束。看起来美军可能还要在伊拉克驻扎很多年，尤其是在麦凯恩当选的情况下。美军的兵源非常紧张，如果麦凯恩延长驻军期限，那么就必须解决兵源的问题。为吸引更多士兵入伍，或只是为了让军队数量保持在当前的水平上，军方已经开出了更高的待遇，包括提高津贴和薪水等。而且，部分国会议员也在积极推动一个类似于第二次世界大战时军人权利的法案。所有的这些都将耗费巨额资金。人们对于这场战争的花费和持续时间已经越来越难以忍受，但战争的巨大开销还将持续多年，即使美军最终撤出伊拉克。据预计，长期护理受伤士兵所需的费用将会高达数万亿美元。这一拖累经济发展的沉重包袱将会一直延续到我们的下一代甚至是再下一代。此外，按照奥巴马的计划，如果美军在伊拉克政局实现稳定之前撤出伊拉克，那么中东将会陷入更加不稳定状态。这有可能大幅增加美国的石油成本。所以，不管如何处理伊拉克问题，未来的成本都会非常高昂，而且还会继续下去。

阿富汗的前景虽然表面上来看起来要比伊拉克明朗，但真正控制这个国家的却是毒枭。当前，阿富汗境内种植的罂粟供应了世界70%~80%的罂粟类毒品市场。鸦片制剂源于罂粟荚果，海洛因和吗啡是从鸦片中提取的，而其他毒品如海洛因则是从吗啡或可卡因中提炼出来的。考虑到毒枭赚取的利润，阿富汗政府很难阻止他们进行交易，尤其是在这样一个以种植罂粟为主要收入来源的国家。阻止毒枭交易可能需要美国在军事方面提供大力支持，而且这也是一个长期的承诺，因为如果美军稍有懈怠，毒枭就会重新掌握控制权。

在美国，每年约有2万人因滥用毒品而死亡，而据联合国预测，全世界每年因滥用毒品而死亡的人数达10万人之多。如果美军在当前的情况下撤离阿富汗，那么美国每年因毒品问题新增的死亡人数将会超过在双子塔和五角大楼恐怖袭击中死亡的人数。美国将不得不更加积极地介入阿富汗的反毒品交易行动中。

除了毒品问题，阿富汗基地组织也已死灰复燃，再次变得猖獗起来，尤其是在巴基斯坦边境一带。而且，鉴于基地组织在部分边境地区获得的支持，巴基斯坦政府是否会对这一恐怖团体进行打击还很难说，尤其是在最近更换领导人的情况下。对美国和国际社会来说，在可预见的未来，阿富汗问题仍将是一个代价高昂的问题。

所有的这些冲突最终都会损耗美国的信心，从而影响经济和股市。这可能需要数年的时间，但鉴于美国经济的糟糕状况，这些军事冒险行动的代价最终将会超出人们的容忍限度。美国将不得不缩减在全球的军事力量。但我们仍将继续支付高额的伤员康复护理费用。

恐怖分子

恐怖分子是一个巨大的未知因素。他们已经可以几乎不受惩罚地使用自制炸弹，而没有必要使用先进的大规模杀伤性武器。如果他们使用这些自制炸弹袭击沙特阿拉伯的油田和炼油厂，那么美国和整个世界都会陷入恐慌之中。此外，美国的很多炼油厂也只是处于基本保护状态。即便是一般的短期石油供应中断，也会对美国经济造成巨大的负面影响，而长期石油供应中断则是具有破坏性的。这些恐怖团体的威力从最近尼日利亚发生的一次石油钻井平台遭袭事件中可窥一斑。他们实际上只是关闭了那个钻井平台，而由此造成的石油供应的减少使得沙特阿拉伯增加的石油产量化为乌有。

从总体上来说，美国产业并没有作好保护其设施的准备。核存储地点的保护等级可能会高一些，但化工厂、水处理设施、炼油厂和其他易受攻击地区却只有最基本的保护，比如说6英尺高的栅栏围墙。

恐怖分子是经济中的未知因素，因为他们的行动是不可预测的，而潜在危害又是灾难性的。恐怖分子何时会对美国发起下一次大规模袭击，谁也无从知晓。

有人认为，正是因为美国在伊拉克的战争行动才使得恐怖分子更加猖獗。因为部分穆斯林国家会把美军的行动视为宗教迫害，从而煽动穆斯林青年的反美情绪。如果这种情绪进一步发展到失控的地步，那么美国在很多国家的经济利益都将会受到影响。

不管从哪一方面讲，由于伊拉克战争，美国在世界上的道义威望都已严重下降，不但已经失去了道德高地，而且现在还被认为是侵略者和滥施酷刑者。美国正处于更加危险的境地，因为这不仅促使恐怖分子采取行动，而且还使得其他国家的民众不愿意警告我们。

能源价格

我们在本书前面已经讨论过，能源价格上涨速度之快超出了所有人的想象。有人说这是因为现在的需求超过了供应；有人说投机是推动价格上涨的背后原因；还有人认为问题出在中东产油国身上，因为它们没有增加产量。但无论是什么原因，有一点是无可否认的，那就是受石油价格和汽油价格高企的影响，几乎我们购买的所有产品的价格都在上涨。油价完全有可能导致两位数的通货膨胀。此外，印度和中国对石油的需求还在进一步增加。由此可见，油价还将继续呈现上涨趋势，并至少持续到美国开发出替代能源为止。对于这种情况的出现，归根结底只能归咎于我们自己。多年前，欧佩克曾经让美国头疼不已。在欧佩克实施石油禁运之后的几年间，美国在减少对外国石油依赖方面取得了实质的进展。我们开始降低汽车油耗，并对住房和门窗进行绝缘改造，以降低能耗，当时甚至还出现了“拼车”现象。美国产业在能效方面取得了重大进展，逐渐开始放弃对外国石油的依赖。替代能源如风能和太阳能甚至得到了政府的财政支持。

然后，几乎所有与能效相关的事情都戛然而止。欧佩克开始变得友好起来，它们在华盛顿的游说团称现在一切都已经恢复正常。美国不再对产油国怀有戒备之心，不再需求更低油耗的汽车，事实上，SUV和大型皮卡开始占领市场。联邦政府开始减少或取消对新能源的资金支持。而且，不知是好事还是坏事，环境保护主义者有效地阻止了很多生态敏感区的石油钻探活动。美国现在又回到了严重依赖外国石油的时代。

在前面已经提到过有关恐怖分子可能袭击沙特油厂的问题。同样，由于国内局势混乱，沙特政府也有可能被推翻。布什总统曾毫无掩饰地表示，他希望在中东所有的独裁国家都播下不满的种子。然而，这一地区最糟糕的独裁政权之一就是沙特政府，如果沙特阿拉伯人民决定推翻沙特家族，那么后果可能会超出美国的预料。无论是什么政府取代沙特家族，沙特阿拉伯都很有可能不再是美国的密友，甚至还会不遗余力地减少对美国的石油出口。

鉴于可能出现的全球性衰退，油价已经暂时回落。然而，一旦经济开始复苏，油价将会随着需求的增加而开始上涨。

美元贬值

美元相对于其他大多数货币都已出现严重贬值。这个问题同所有可能影响经济萧条的关键流程输入变量交织在一起。我们在本书前面已经提到过，这最终会让那些购买美国国债的外国投资者失去兴趣，从而迫使美国提高国债收益。到时，那些持有可调整利率抵押贷款（这些贷款的利率通常都与国债收益相挂钩）的人就会发现他们每月的还款额竟翻了近一番，这最终将导致更多的人丧失住房抵押品赎回权。

美元贬值虽然导致油价上涨，但却与石油无关。这是因为石油是以美元计价的。由于那些美元在欧洲失去购买力，所以沙特家族花同等数量的钱却难以买到同等数量的欧洲产品，于是他们便提高油价。他们将美元的购买力维持在欧洲的水平上。所以，随着美元不断贬值，油价将呈现持续上升趋势。

进口将会变得更加昂贵。去沃尔玛超市看看有多少商品是进口的。然后，你就会明白我们的生活成本将会发生什么变化，因为这些商品的价格一直在上涨。当然，如果进口变得足够昂贵，从某种程度上讲，美国公司便可以再次投入到商品的生产中，而且从理论上讲，这将有助于缓解美国的就业压力。然而，只有在这种高昂的进口成本持续多年之后，美国产业才敢冒险增加产能。而在此之前，人们将承受更高的生活成本。而这一更高的生活成本将进一步减少人们的开支和需求。这样一来，美国产业也就没有了增加产能的动机。这就像一个将我们带入萧条的死亡螺旋。

随着进口产品价格的不断上升，美国产业将没有必要再同低成本的进口产品竞争，可以按照自己的意愿提高产品的价格，以实现更多的利润。而这种情况在美国早已经发生了，这同样会导致两位数的通货膨胀。

创纪录的预算缺口

据美国财政部公布的数据，截至2008年6月，美国国债达到9.4万亿美元，而且每天新增13.3亿美元。此外，为了启动最近的经济刺激计划，美国政府又借了1 600亿美元。政府的所作所为同消费者一样，寅吃卯粮，过度开支。实际上，过度开支的问题早在布什上台之前就存在了，在他执政期间这一问题又进一步恶化。虽然克林顿政府因实现预算盈余而备受媒体肯定，但在某种程度上，这是我们现在所付出代价的一部分。如果格林斯潘坚持他在1996年12月时的判断—当时在对美国企业研究所的一次演讲中，他表示股市正处于“非理性繁荣”阶段—那么他就会通过提高利率或采取其他措施来放缓经济的增速。我们或许会在20世纪90年代末期经历一次温和的衰退，而克林顿执政期间将不会出现预算盈余，因为那些盈余源于过热股市的各项杂税。但消费狂欢可能不会出现，这样一来，我们也就不会将消费者债务列为本次萧条的原因。

当然，政府超支的情况什么时候都有可能发生。美国参与伊拉克战争时，有人表示这场战争的开支将会高达2 000亿美元，但美国政府认为只会花费500亿美元。而在我撰写本书时，美国在这场战争中的开支已经超过了5 000亿美元（如果加上长期成本，预计将会超过2万亿美元）。对于这场战争的最终开支及未来成本，至今仍是一个未知数。

2001年，美国政府开出了380亿美元的刺激支票，以推动美国经济的发展。2003年，政府又推出减税刺激经济计划，其中以富人受益最大。2008年，山姆大叔再次开出支票。如果政府在实施经济刺激和减税计划的同时，也削减了同等规模的开支，那么这的确会给消费者带来实惠。然而，政府不仅没有减少开支，而且还通过贷款来偿还经济刺激和税收减免计划所需的资金—因为他们早已入不敷出。这就好比是一个负债累累的叔叔寄给你一张1 000美元的支票，并在留言中表示他很喜欢你，希望你能够收下这张支票，因为他觉得你可能需要。然后，过了一段时间，你忽然发现他竟然以你的名义申请了一笔贷款，而你和你的孩子将不得不连本带息地偿还这笔贷款。之后，你又发现这个叔叔还给一个你从不喜欢但却很有钱的堂兄寄了一张5 000美元的支票，并附有一张相似的便条，而对于这笔钱，你和你的孩子也必须帮他偿还。对于你叔叔给你的这些“礼物”，你是不是真的感觉很好？美国的纳税人似乎很喜欢山姆大叔送给他们的礼物！

在过去，当国家参与战争时，美国人都期望能够为国家出一份力。在第二次世界大战期间，妇女纷纷走进工厂参加生产劳动，汽车生产基本处于闲置状态，紧急物资实行配额制，普通人被征召入伍。然而，在最近的两次中东战争中，伴随战争进行的却是降低利率和减少税收，从而导致了一场消费狂欢。战争的成本将会由我们的后代来偿还。然而，这一想法显然是基于我们的后代将不会再进行任何战争的假设，因为中东将会实现民主、和平，甚至那里的人还会皈依基督教。如果这一假设成立，那么我们的后代将会十分乐意偿还最近这场“以战止战”的战争债务。

美国人要么认为政府有免疫能力，不会造成货币体系的全面崩溃；要么就是完全不了解这样一个事实：如果一种货币没有黄金作支撑，那么势必会造成过度开支的情况，因为政府可以不受限制地印制钞票，而最终结果就是货币崩溃。美国人似乎不知道他们的货币已经有近40年没有黄金作支撑了。他们似乎也不知道美联储前主席艾伦·格林斯潘早年也是一个狂热的金本位支持者，而且很多年前他在一篇论文中写道，如果货币失去黄金的支撑，那么当前美国经济中出现的这种情况将是不可避免的。或许格林斯潘后来只是为了证明他先前论文中的观点！而现在的美联储主席伯南克已经明确表示，他宁愿创造更多的货币，也不愿意美国出现流动性问题或陷入通货紧缩。

我并不认为美国的货币体系将会走向崩溃，但我认为美元将会遭受严重冲击，因为刺激新产业的发展需要创造更多的货币。在这次萧条最终结束之后，美元将不再是世界货币。

国际收支

2007年美国的进口额超过出口额，经常项目赤字达7 000亿美元。这一赤字是由外国人资助的，其中主要是日本人、中国人和欧洲人。这导致了多方面的问题，其中最重要的一个问题，就是用这些钱来购买外国商品显然不如用来支持本国公民的就业。

为什么美国人要购买外国商品呢？很明显，原因之一就是社会地位。对很多人来说，因为形象问题，他们更愿意驾驶德国或英国产的豪华汽车而不是本土的凯迪拉克。但人们购买外国商品也有其他一些非常现实的原因。除了极少数的例外，如果有人想享受驾驶乐趣，购买一辆高性能轿车，那么他们会选择德国汽车。如果有人想购买一辆具有古典风格、内部配有精制皮革和华美手工实木的汽车，那么他们会选择捷豹。如果有人想购买一辆价格适中、设计精良的低油耗汽车，那么他们会选择日本车。而汽车油耗问题也因美国数量庞大的SUV和大型皮卡而进一步恶化。当然，还有其他方面的原因，比如在20世纪60年代美国汽车曾出现严重的质量问题，但这些负面态度源于令人难忘的实际体验。每年，众多消费者团队都会对汽车质量进行评级，而直到今天，也很少有美国汽车能够进入质量排行榜的前列。因此，这一问题并没有得到完全解决。

当然，人们购买进口商品的另一个原因是价格低廉。人们可以把美国国旗插在他们的汽车上，并毫无理由地支持对外战争，但在购买商品时，他们是选择在美国制造的产品，还是选择在国外或由外资公司生产的低廉产品，我们心里都非常清楚。

正如高位运行的股价一样，贸易赤字本身并非这次萧条的诱发因素，但会决定这次萧条的糟糕程度。而且，在很多情况下，美国的产业已经无法满足本国消费者的购买需求，所以很难走出这次萧条。

通货膨胀

通货膨胀是一个至关重要的决定性因素，它通过推动价格飙升而制造混乱，进而导致萧条进一步恶化，并最终陷入滞涨状态。美元相对于其他货币的贬值使得进口商品更加昂贵。种种迹象表明，通货膨胀正一步步地向我们逼近。即便是政府保守的通货膨胀数字也达到了6%的水平。前面提到过，在20世纪70年代我们曾经历过连续多年的高通货膨胀，所以说这并不仅仅是一个智力测试问题。通货膨胀可以说是破坏性的，尤其对那些依靠固定收入的人来说。让我们来看一下20世纪70年代到80年代初期的实际通货膨胀数字。

年份 通货膨胀率（%）

1973 6.2

1974 11.0

1975 9.2

1976 5.8

1977 6.5

1978 7.6

年份 通货膨胀率（%）

1979 11.2

1980 13.6

1981 10.4

1982 6.2

资料来源：股票数据，www.econ.yale.edu

在这一长达10年之久的高通货膨胀期间，1973年初时的100美元到1982年底时已仅相当于40美元。在本书后面，我还会提及这一时期，因为看起来我们好像还会进入一个类似的通货膨胀期。

即便在业务不景气时，公司通常也会导致通货膨胀。我们看到航空公司正在减少航班，但它们还是可以通过大幅提高价格和巧立名目收取各种费用确保剩余航班的盈利。通用汽车公司一边宣布关闭部分制造工厂，一边宣布提高库存汽车的价格。而在此期间，实际工资却未发生变化，甚至出现了下降。

我们知道，与通货膨胀相对的是通货紧缩。从1930~1932年，价格下跌了大约25%，而且这一下行趋势一直持续到了20世纪40年代。然而，这种情况在当前的经济萧条中却不太可能发生，原因有二。第一，在2002年，美联储主席本·伯南克就公开向世界表示，他会通过加印钞票避免陷入通货紧缩。当然，这一方式可以阻止通货紧缩，但正如很多癌症的化疗一样，它所产生的副作用可能也是很大的。事实上，这种弱化美元的做法只会进一步恶化美国的经济。货币只能通过它的相对稀缺性来维持其价值，对那些没有黄金作支撑的货币来说尤其如此，而美国货币自1968年尼克松放弃金本位后就已经失去了黄金的支撑。如果市场上的货币过多，那么美元就会贬值，从而导致通货膨胀。由于现在担任美联储主席的是伯南克，所以发生通货膨胀的概率要远高于通货紧缩。

第二个不太可能像1929年一样发生通货紧缩的原因是，美国的产业已经连续多年没有增加产能或雇员数量。由于产业界对经济复苏的前景并不乐观，所以它们对订单增加的反应都是延长当前雇员的工时或外包给其他国家。没有过度增加产能，也没有过多的库存积压，所以在萧条到来时，产业不会出现生产能力过剩或库存积压的问题，因此也就无须降低价格。虽然它们会选择裁员，但由于雇员数量原本就已维持在较低的水平上，所以造成的影响并不会像1929年大萧条时那么严重。

在非通货紧缩论述中有两个例外：房地产和股票市场。在21世纪，房地产开发可谓如火如荼，而房价则呈现急剧飙升趋势。显然，这其中是存在房地产价格泡沫的，但现在这个泡沫已经开始破裂。而且，正如我们在前面所提到的，股市泡沫也已经开始破裂。通货紧缩可能会仅限于房地产和股票市场，而其他大多数市场都会出现通货膨胀。

通货膨胀或通货紧缩并非当前这次已经拉开序幕的经济萧条的原因。但通过推动商品价格上涨，通货膨胀将会放缓消费者消费的步伐。

利率

低利率是造成房地产问题的原因之一。利率间或低于通货膨胀率，使得货币基本上成为“免费货币”。但是，由于银行现在因借款人拖欠贷款和丧失抵押品赎回权而陷入困境，它们已经提高了放贷标准，从而使得抵押贷款和其他贷款更难以获得。所以说，低利率并不会对经济起到刺激作用。

利率并没有高到足以导致一次经济萧条的地步。但消费者债务、信用卡、房屋净值贷款和抵押贷款的利息还是必须要付的，而这也使得人们一步步从经济临界线陷入严重的财务困境。另外，利率也不是独立于通货膨胀之外的。虽然有时候两者的响应时间会有所延迟，但它们的变化通常都是联系在一起的。所以，随着通货膨胀率上升，利率也可能会上调，从而导致经济增速放缓。

小结

除了消费者债务外，还有其他问题可以引发一次重大经济衰退或萧条。包括伊拉克和阿富汗战争的成本、可能发生的极端严重的恐怖袭击、能源价格的暴涨、美元的持续下跌、赤字的继续增长、国际收支的不断恶化、恶性通货膨胀和高利率。这些问题并非都是独立的，而是很多已经开始协同发力。

随着这些问题即将爆发或已经开始爆发，我们不得不相信一次严重的经济萧条已经拉开了序幕。

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