艺妓作为日本的国粹，同樱花、相扑、歌舞伎同为国家象征。艺妓的表演形式介于古典芭蕾舞和日本传统歌舞之间，艺妓本身就有些像歌剧中的女主角。但是，艺妓——妓女，热衷于捕风捉影的日本人和西方人总不免会产生这种联想。

日本著名艺妓岩崎峰子踏进艺妓行业后，就常常遇到一些怪诞和轻视的表情，实际上，艺妓是一个十分健康的职业。但令人倍感遗憾的是，不仅是外国人，即使日本当地人也没有真正了解这个行业。究其根柢，能够产生艺妓——妓女这种荒唐的想象的根本原因，主要在于艺妓的世界与世隔绝，以及外人总是喜好凭空猜测。如果岩崎峰子没有撰写《艺妓回忆录》的话，误解还会更严重。

但随着京都艺妓在日本国内名气渐大，一些似是而非的说法最终盛行起来：“艺妓有时就是经过包装的妓女。”这让京都的艺妓们非常难以接受。

麦金托什对此也非常反感，他对这种现象进行了客观的分析，认为艺妓的声誉被毁要追溯到二战时期。当时，美军占领了日本，许多日本妓女为了拉客，根本不顾忌说谎，她们拉住美国兵，对他们说：“我是艺妓！我是艺妓！”那些美国兵回国后，便开始到处炫耀说，他们在日本的时候与艺妓曾经有染。

和艺妓接触频繁的清水在回答相同的问题时说：“如果你认为所谓的‘异性之间的娱乐’，就是做不正当的事的话，我得承认，在日本有比找艺妓便宜得多的娱乐方式。可实话告诉你，我们和艺妓在一起的时候，我们追求的是情感和精神上的愉悦，我们通过这种方式来获得一种更高层次的快乐。”

工藤香澄对此深以为是，她解释道，艺妓之所以让许多人觉得既神秘又暧昧，似乎与妓女有某种瓜葛，其实误解就来自“艺妓”这个称谓。在日语中，艺妓就是“艺者”，“妓”则有两种含义，即女性艺术表演者和女性性工作者。而艺妓指的只是前者。艺妓以艺术为生，为了做到谈吐不俗，她们需对天南地北、古今中外无所不知、无所不晓，还要对国际新闻、花边消息了如指掌，以便在交谈时挑起话题、活跃气氛，更好地控制局面，而这些都是需要悟性和辛苦的磨练的，与“女性性工作者”截然不同。

艺妓与妓女之间关系的混乱，还与艺妓的一段早期历史有关。艺妓业初现时，茶屋组织艺妓进行歌舞表演，往往是在客人等候妓女到来的间隙，这种安排使得艺妓也扑染了风尘气息。其实，艺妓和妓女的行业之间壁垒森严，如果艺妓胆敢卖身，不仅她所在的茶屋会被禁止营业，连相邻的两间茶屋也会遭到查封。

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