去年年底美国参议院允许取消遗产税，这项决定鼓励濒临死亡的富人坚持活到今年1月1日，这样他们就能让自己的继承人免缴税率高达45%的重税。

现在情势已经逆转：如果国会不快点修改法律──许多专家都认为国会不会这样做──2011年，遗产税就会卷土重来。

不仅遗产税的最高税率将跃升至55%，而且免征额也将从2009年的每人350万美元降至2011年的每人仅100万美元，受其潜在影响的纳税人是现在的8倍之多。

数学计算的结果很骇人：对于一笔500万美元的遗产而言，要是死亡时间在2011年1月1日凌晨0点之后1分钟，而没能提前2分钟死亡，就要多交二百多万美元的遗产税；对于一笔1,500万美元的遗产而言，则要多交约800万美元的遗产税。

当然，只要国会提高遗产税税率，就会产生“死亡激励”。但几十年来都未发生这种情况；据非营利组织“税务分析师”（Tax Analysts）的税收史学家约瑟夫-桑代克（Joseph Thorndike）称，自从1942年以来，遗产税的最高税率一直保持稳定或下降。实际上，遗产税税率从0跃升至55%将是“我们经历过的最大的主要税 种税率增幅”，桑代克说。

这种可能性给有钱的老年人──以及他们的继承人──提出了一份怪异的选择清单。遗产规划从来就不是令人愉快的事，但现在它简直变得恐怖，至少对于不愿缴税的人来说是如此。

“你不知道该自杀，还是该继续生活和工作”，尤金-苏库普（Eugene Sukup）说。这位对遗产税直言不讳的批评者也是Sukup Manufacturing的创建者，这家公司是一家位于爱荷华州谢菲尔德（Sheffield）的米箱生产商，雇有450名员工。苏库普在沙尘暴横行的 年代出生于内布拉斯加州，今年81岁，他是美国国民警卫队的退伍军人，高中学历。他在1963年投资15,000美元创办了自己的企业，如今这家企业拥有 70多项专利。他说，他今年的遗产税是0，但如果他明年死去，遗产税就会超过1,500万美元。

税务顾问称，遗产税难题对于继承人来 说尤其棘手。“至少在2009年12月，人们仍希望让他们的亲人活着”，位于华盛顿地区的McGuire Woods律师事务所的遗产税律师罗纳德?奥卡特（Ronald Aucutt）说。现在，他和其他人担心，继承人可能试图在今年12月31日“拔下插头”。经济学家可能将夺去生命以换取税收优惠的行为称为“反常激 励”，但地区检察官可能会称其为杀人。

想要应对这种离奇情况的纳税人需要了解它的由来。这要追溯到2001年，当时国会将遗产税税率从55%削减至45%，并在10年中逐渐提高免征额。遗产税免征额从2001年的每人675,000美元升至2009年的每人350万美元。

拜见草率且不透明的立法过程所赐，在此之后，遗产税法规变得极端化：遗产税在2010年消失无踪，但按照计划却要在2011年恢复征收，而且在免征额变为100万美元的同时，最高税率却升至55%。

几乎没有华盛顿内部人士预期国会会允许在明年如此大动作地复征遗产税。那么为什么国会有9年可以行动，却没有解决这个问题？根据政治常识，由于担心激怒 选民，在选举年不会对遗产税法规进行修改，而卡特里娜飓风搅黄了2005年的修改机会。去年年底，众议院通过了延长2009年遗产税法规有效期的议案，但 此项议案却被参议院搁置。

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