西沙群岛，又名宝石岛，是中国南海诸岛四大群岛之一，由永乐群岛和宣德群岛组成，总共有22个岛屿，7个沙洲，10多个暗礁、暗滩。
这片大小不一的珊瑚岛屿群漂浮在50多万平方公里的南中国海面，远离尘世，鲜为人知。由于其海域所处的特殊地理位置，长期以来一直处于军事化管理状态，除西沙永兴岛上有一定数量的驻岛职工、民工和渔民外，其余岛屿少有人常驻。
从高空俯视，西沙主岛永兴岛恍如绿翡翠漂浮在湛蓝色的海面上(王琛 摄)
在古代这里被称为“千里长沙”，是南海航线的必经之路。早在隋代，中国已经派使节经南海到过今天的马来西亚。唐代高僧义净也由此到达印度。到了明代，航线已经固定，那些满载陶瓷、丝绸、香料的商船经过这里，前往印度、非洲、地中海。这里应该是古代“海上丝绸之路”的必经之地。
上岛须守纪律和保密
驻在岛上的士兵，在八一建军节的时候，都会敲起大鼓，载歌载舞庆祝自己的节日。（王琛 摄）
2010年11月，我和梅子、燕子，一起登上前往西沙永兴岛的海军补给船。下午四时，船驶出了军港，向深海的永兴岛驶去。船上乘员近200人，几乎都是探亲返回和上岛办事的军人。还有上岛做工程的民工和小部分像我们这样的游客。这时，船上的喇叭响了，宣读了上岛的纪律及保密要求。
从三亚到永兴岛有150多海里，需航行约十多个小时。我没有海上乘船的经验，很担心会晕船，就提前吃了一粒晕动片。随太阳西下，登船时的激动慢慢被枯燥的航行代替，随船只的颠簸不时还有想吐的感觉，一夜的航行很漫长，迷迷糊糊躺在船舱里等天明。将近7点太阳出来了，温暖的阳光洒在身上，呼吸带海洋气息的空气。许多海鸥绕我们的船儿飞行，时而牠们向海面俯冲吃鱼儿。船上的官兵告诉我，每条船上岛，这些鸟儿都会准时恭候，护送船儿。
