要不要挖耳屎呢？

耳朵被认为有自我清洁功能。那为什么有些人还喜欢多此一举？据华尔街日报报道，约1200万美国人为了清除耳垢而每年看医生。还有上百万人在水疗院和耳烛美容院清除耳垢，后者理论上是借助点燃的蜡烛把耳垢吸出来。根据市场研究机构欧睿国际的数据，去年，北美人还花了6300万美元购买各类家用清除耳垢产品，从滴耳液到灌耳工具包，不一而足。

事实上，医生们强烈反对用棉签或耳烛清除耳垢，并称除非耳垢导致不良症状，否则应该不要去管它。耳垢的正式名称是耵聍，它是耳朵自我清洁系统的一部分，目的是阻止进入耳道的灰尘、污物、细菌——甚至是虫子──并把它们赶出去。耳垢和沉积的废屑被活动的下颚推动，它的增长速度和手指甲大致相同。当耳垢到达耳道口时，通常会变干、变薄并掉出来，且通常不会被人类注意到。

这个过程并非总是一帆风顺。耳垢太多、太干或太黏都会导致耳垢堆积。这主要是由基因决定的。位于布鲁克林的纽约州立大学下州医学中心的耳鼻喉科主任理查德·罗森菲尔德说：“在耳垢这个问题上，要选好父母。”

长期戴耳塞式耳机、助听器或耳塞都可能影响耳垢的规律性排出。当多余的耳垢变硬或被挤回耳道下方时，可能会导致耳塞。根据美国耳鼻喉-头颈外科学会的数据，儿童的耳塞发病率约为10%，健康成人的耳塞发病率约为5%，而养老院中的老人耳塞发病率高达57%。耳垢过多也是部分听力丧失的最常见原因──也是最好治疗的。

在家清除耳垢也是一种选择──如果你手法安全的话。医生劝告说，这并不是说可以用棉签捅、用发夹或其他工具伸进耳朵里挖。将任何东西伸入耳道都有令鼓膜穿孔的危险。实际上，越想把耳垢挖出来，通常越会把它捅得更深。

医生建议的是用几滴矿物油、婴儿油、市面上有售的那些滴耳液或双氧水软化硬耳垢，然后让变软的耳垢自行掉出。如果还不管用，就试着用洗耳球小心灌耳。或者在淋浴时歪着头，几分钟后，直起身让水再次流出来。罗森菲尔德博士说：“水和10美元一瓶的滴耳液一样管用。”但医生们表示，高压水流，包括改造过的洗牙器，可能会造成伤害。

药店卖的“真空吸耳器”通常也没有效果。医生们对耳烛尤其不屑一顾。斯塔克波尔博士说：“我认为那是魔鬼干的勾当。”这种方法使用一根细长中空的锥形蜡烛。病人侧躺着，蜡烛底部放在耳朵上，并点燃另一端，这样理论上可以在内部产生真空，吸出耳垢。许多医生——以及美国食品和药物管理局——警告说，这可能使热蜡滴入娇嫩的耳组织，导致灼伤，甚至点燃头发。医生们说，这种方法不管用——锥管内的棕色胶状物是烛蜡，而不是耳垢。

如果软化滴耳液和灌耳不管用，那么是时候找专家帮忙了──可以是护士、医生助手、初级护理医生甚或耳鼻喉科专家。然而，俄勒冈州波特兰美国国家听力康复研究中心的调研员罗伯特·福尔默说，即使是训练有素的专家在清除耳垢时也可能会失手。他在2004年参与了一项调查，调查对象是俄勒冈州一家听力诊所的2400名病人，其中11人称，他们的耳鸣是专家在清除耳垢时导致的。