独生子女成为父母的所有，随着市场经济的全面引入，养育子女的成本一直在大幅增加。以高等教育为例，1989年，国家对高等教育实行收费时，只有象征性的200元；1996年，高等教育试行并轨招生，学费超过2000元；张芳在1999年上大学时，每学年学费已达3640块钱——相当于张芳爸爸3个多月的下岗工资。
“虽然我不愿意，但确实一直在‘啃老’，”张芳说。好容易等到工作自立，大城市的高房价依然让她无法摆脱这种依赖。
2009年底，中国人民大学人口与发展研究中心在国内四城市进行了一次以20至34岁现有人口的“中国城市青年状况调查”，结果显示，与非独生子女相比，独生子女在住房及日常的家庭代际交换中更倾向于“啃老”，且强度越大的“啃老”行为，发生风险越高。
“这意味着独生子女即使成年结婚，对父母的依赖仍然比较强，也表明独生子女家庭中，父代资源向子代的单一流动，可能有助于促成子代啃老的现象，”调查主持者、中国人民大学副教授宋健对《中国新闻周刊》表示。
曹勇在上海的房子，同样也是父母卖掉老家房产后才付出首付。父母搬来同住后，两代人免不了因各种大小事争吵，每次吵到最后，自尊且倔强的父亲便常说：“你有本事，你自己出去闯啊！搞了半天没出息，房子还要我们来买！”——这深深地刺伤了曹勇。他从来不曾设想，与父母间的经济纠葛很可能成为家庭战争时的明枪暗箭。
然而，一旦两代人不可避免地要长期同住，各种矛盾亦随之而来。
风笑天教授曾在2004年对全国12城市1786名在职青年进行调查，结果显示，与父母分住的青年的亲子关系，明显比与父母同住青年的亲子关系更紧密一些；子女与父母住在一起，虽便于交谈和互动, 但也可能形成更多亲子冲突。
悲哀的是，曹勇和张芳仍然不得不继续“啃老”。除了父母卖房托付后半生的原因，更重要的是，两人各自的孩子即将出生，上一代是帮忙照料的最佳人选。他们势单力孤，没有父母支援，实在是难以应付这个汹涌变化的社会。
80后父母的不安全感与过度忧虑
曾有网友评论，独生子女的悲哀是：当价值观、人生观、世界观和上一辈有代沟时，找不到替代品来转移父母的注意力——他们没有想过，对于他们的50后、60后父母来说，这句话同样成立。
一个流传极广的段子是这样形容他们的：儿时遭遇自然灾害，学知识时文化大革命上山下乡，成年后计划生育，中年时则下岗分流。他们有兄弟姐妹，各自被时代裹挟东奔西走，有着对集体主义的信仰、对组织单位的依赖和对安稳平静的追求。然而，等到生命将息、已近晚年，不少人不得不背井离乡，随子女迁徙四方。
在宋健教授看来，这是成年独生子女与空巢父母代际关系的新现象、新特征，“总体上我感觉，这一代父母在时代中是相对被动的。”在这种背景下，能够主动选择的，大概只有对子女的关注了。
如果不是到了深圳，张芳不会发现，妈妈性格中存在着自卑的因子。
每学一样东西，比如电脑、手机，她就要和妈妈大吵一架。最近一次争吵发生在几天前。妈妈想把广场操的伴奏乐从电脑拷到手机里，张芳教她操作，妈妈却不低头学，只问些无关紧要的问题，比如，为什么要这样？这个图标是什么意思？等等。
张芳有点不耐烦，说会用就行了，该讲的她肯定会讲，没说的也不需要多问。妈妈也很不满意：我问你就应该告诉我，不然我为什么问你呢？
一来二去，母女俩又“交上火”了。妈妈坐着骂得不过瘾，还站在床上骂，反复重复着一句话：“啊呀，我没有文化，你们就这样欺负我！”
高清机顶盒、微电脑控制的洗衣机这类按钮多一点的家用电器，妈妈看不懂说明书，至今也不会用。张芳本来觉得这些小事无足轻重，直到这件事中看到妈妈如此激动，她才明白，正是这样的生活点滴，让妈妈觉得自己落伍于时代，已是被孤立和嫌弃的一群人。
